Ледниковый щит охватывает около 80% Гренландии. В летний период происходит таяние краевой части щита. В последние годы таяние усилилось в следствии глобального потепления. Если раньше растаявший летом лед восстанавливался, то теперь ледник постепенно уменьшается (в период с 2000 г. по 2008 г. он уменьшился на 1500 гигатонн), а некоторые талые озера на леднике не замерзают даже зимой.
Оледенение Гренландии произошло примерно 4 млн. лет назад.
Существует несколько теорий, объясняющих, почему остров, который, согласно предположениям многих ученых, имел богатую растительность, покрылся панцирем льда. Это могло произойти из-за изменений океанических течений, увеличения высоты Скалистых гор в Северной Америке, подвижек в орбите Земли или падения концентрации углекислого газа.
Согласно новейшим исследованиям климатологов из университетов Бристоля и Лидса, основной причиной оледенения Гренландии, стало резкое сокращение диоксида углерода, или углекислого газа, в верхних слоях атмосферы.
Климатологи замечают, что сейчас все обеспокоены таянием гренландских льдов из-за парникового эффекта, но куда более важно ответить, почему он покрылся льдом и почему содержание углекислого газа снизилось до такого низкого уровня на столь продолжительное время. Если ученые смогут решить эту головоломку, то, возможно, удастся найти ключи и к решению современных экологических проблем.
В некоторых местах талая вода образует на леднике целые озера и реки, которые могут существовать годами не замерзая.
Каньон, созданный потоком талых вод.
