Шестое июля 2013 года, час ночи, вечеринка в Musi-Café — главном «тусовочном» месте шеститысячного канадского городка Лак-Мегантик — подходит к концу. Музыканты уже собирают свои инструменты, публика в баре допивает напитки, на террасе еще общаются полтора-два десятка человек. Спустя всего несколько минут большинство из последних посетителей кафе погибнут, а некоторые из них вовсе исчезнут бесследно, испарившись в огненном аду.
«Он двигался с адской скоростью. Без света, без сигналов, без всего. Просто черное пятно, появившееся из ниоткуда, — рассказывал позже журналистам Жиль Флюе, покинувший Musi-Café за пару минут до произошедшего. — Я понял, что это цистерны, что они сейчас взорвутся, и крикнул своим друзьям, что надо бежать. Если бы мы задержались там, где были, мы бы поджарились». В 1 час 14 минут теплой июльской ночью тяжело груженный сырой нефтью состав длиной полтора километра на полной скорости влетел в Лак-Мегантик, на вираже сошел с рельсов и взорвался. Это история того, как подобное могло произойти.
В 2012 году крупная логистическая компания World Fuel Services заключила контракт с железнодорожной корпорацией Canadian Pacific Railway по доставке сырой нефти с месторождений Баккеновской формации в американском штате Северная Дакота на нефтеперерабатывающий завод в городе Сент-Джон, расположенном в канадской провинции Нью-Брансуик. В отличие от многих европейских стран, включая и Беларусь, в Канаде железные дороги не принадлежат какой-либо одной государственной монополии, а распределены между целым рядом частных компаний.
Чтобы осуществить доставку, Canadian Pacific Railway пришлось использовать несколько субподрядчиков, в числе которых была и компания Montreal, Maine and Atlantic Railway (ММА), владевшая сетью грузовых железнодорожных веток в американских штатах Вермонт и Мэн и канадском Квебеке.
Утром 5 июля 2013 года ММА сформировала состав, получивший индекс MMA 2. Поезд длиной 1433 метра и весом 10 287 тонн состоял из 72 цистерн DOT-111A, в каждой из которых находилось 113 тонн баккеновской нефти. Цистерны такого типа давно устарели. Канадское правительство уже требовало заменить их на емкости с большей толщиной стенки, чтобы они могли сопротивляться возможной деформации в случае чрезвычайных происшествий. Однако при этом под давлением железнодорожного лобби разрешало эксплуатацию старых вагонов.
Эту гигантскую вереницу тянули сразу пять локомотивов. Головным был дизель-электровоз GE C30-7 под номером 5017, и именно этой машине суждено было сыграть ключевую роль в будущей трагедии. В октябре 2012 года из-за поломки двигателя его ставили на внеплановый ремонт. ММА, компания-владелец, была заинтересована в его скорейшем возвращении в строй и максимальной при этом экономии. Однако уже спустя 9 месяцев двигатель вновь стал барахлить. В турбокомпрессор начало проникать масло, которое впоследствии и воспламенилось.
Пока же GE C30-7 №5017 лишь изрядно дымил, но продолжал работать. Около 23:00 пятого июля поезд MMA 2 прибыл в городок Нант, где осуществлялась смена локомотивных бригад. Вот только на этом составе, как и на других, данной железной дороги никаких бригад не было: им управлял всего один человек.
Транспортные регуляторы США и Канады допускали такую практику, а железнодорожные компании, заинтересованные в сокращении расходов, вовсю ей пользовались. Поездом из 79 единиц подвижного состава фактически управлял всего один машинист, Том Хардинг. Его бывший коллега позже рассказывал газете Bangor Daily News: «За 12-часовую смену может случиться все что угодно. Что, если машинист почувствует себя плохо или возникнет механическая проблема? Хардинг — один из лучших специалистов компании, но у двух человек было бы больше шансов заметить ошибку. Однако все вертелось вокруг экономии, экономии, экономии».
Поздно вечером прибыв в Нант, Хардинг вроде бы сделал все по инструкции. Поезд вынужденно остановился на главном пути. Вспомогательные, оборудованные сбрасывателем, были заняты под отстой вагонов. На главном пути этого специального устройства, предотвращающего возможное самопроизвольное движение состава, не было. Четыре локомотива были заглушены, но пятый, тот самый дымивший головной №5017, Хардинг оставил работающим. Это было необходимо для функционирования компрессора, который поддерживал давление в пневматической тормозной системе.
Кроме того, машинист задействовал и ручные тормоза, но всего на семи вагонах из 79. Осуществив эти, казалось бы стандартные, манипуляции и договорившись с диспетчером ММА об инспекции подозрительного двигателя утром, Хардинг спокойно сел в такси и уехал из Нанта в гостиницу, расположенную в соседнем более крупном городке Лак-Мегантик. Поезд весом свыше 10 тысяч тонн с неисправным работающим локомотивом остался стоять на главном пути.
Цепочка обстоятельств, которые привели к неминуемой трагедии, была практически сформирована. Вскоре после отъезда Хардинга скопившееся в турбокомпрессоре локомотива масло все-таки воспламенилось. В 23:50 огонь заметили местные жители и, как это и положено, немедленно набрали 9-1-1. Прибывшие на место пожарные, действуя опять же согласно инструкции, первым делом заглушили работающий двигатель, после чего приступили к выполнению своих прямых обязанностей. Давление в тормозной магистрали начало медленно, но верно падать.
Спустя час давление снизилось настолько, что пневмотормоза в сочетании с ручными уже не смогли удерживать тяжелогруженый состав. Путь, на котором он стоял, имел уклон 1,2%. В 0:56 оставленный без присмотра поезд начал самостоятельное движение по направлению к расположенному в 11 километрах западнее Лак-Мегантику.
Это расстояние ММА 2 проделал за 18 минут, постепенно набрав скорость 105 км/ч, втрое превышающую разрешенную. В самом центре Лак-Мегантика дорога делает вираж, который разогнавшийся неуправляемый состав преодолеть уже не смог. В 1 час 14 минут 6 июля 2013 года рядом с железнодорожным переездом через главную улицу города 64 вагона из 79, включая 63 цистерны, сошли с рельсов. Сталкиваясь друг с другом и разрушаясь в процессе, они спустя пару мгновений взорвались.
Позже очевидцы утверждали, что всего было от 4 до 6 мощных взрывов. Горящая нефть «огненным цунами» разливалась по городу, уничтожая здания и людей, проникала в ливневую канализацию и уже оттуда факелами вырывалась наружу через люки на улицах и в подвалах домов. 6000 тонн нефти вылилось на несчастный Лак-Мегантик, оставив от центральной части города одни руины.
В общей сложности взрывы и пожары разрушили больше 30 зданий центра Лак-Мегантика, включая и Musi-Café, и библиотеку, и банк, и жилые дома. Впоследствии городские власти были вынуждены снести и 36 из 39 оставшихся в центре построек. Канадский городок на берегу озера стал напоминать зону боевых действий.
Погибли 42 местных жителя, еще пятерых так и не нашли. Для маленького городка с шеститысячным населением это была ужасная трагедия. Поезд-беглец разрушил человеческие судьбы, город, его предприятия и исторические общественные здания. «У нас даже украли все наши воспоминания», — рассказывала потом местная жительница Линда Плант, стоя на руинах библиотеки, выполнявшей и роль городского архива.
Десятки и сотни людей потеряли свои дома и источник существования. Тысячи были эвакуированы, ведь миллионы литров нефти загрязнили всю округу. Процесс обеззараживания территории занял почти год, только после этого в разрушенном даунтауне смогли начать новое строительство, пытаясь восстановить утраченное в катастрофе.
Расследование, проведенное властями, установило 18 (!) причин, которые в совокупности привели к трагедии. Среди них была и остановка на главном пути, не оборудованном сбрасывателем, и некачественный ремонт двигателя локомотива, и сам пожар в нем, и недостаточное количество ручных тормозов. Как показало тщательное изучение ситуации, при таком уклоне пути и массе состава ручные тормоза должны были быть задействованы на 17—26 вагонах, вместо этого машинист Хардинг установил их всего на семи.
Машинист и стал главным обвиняемым в катастрофе. Вместе с ним под суд были отданы диспетчер Montreal, Maine and Atlantic Railway, разрешивший стоянку неисправного локомотива с работающим двигателем, и управляющий менеджер компании, их непосредственный начальник. Сама железнодорожная компания, получив в свой адрес сразу несколько коллективных исков от пострадавших в аварии, решила на всякий случай объявить себя банкротом.
Регулирующие органы, проанализировав выводы технической комиссии, внесли определенные изменения в практику частных железнодорожных компаний. В первую очередь эти изменения касались надлежащей подготовки персонала, предотвращения несанкционированного движения составов и их работы в неисправном виде. Кроме того, до конца 2016 года все устаревшие цистерны типа DOT-111 должны были быть выведены из эксплуатации.
Сорок семь жителей Лак-Мегантика, ставших жертвами чьего-то отчаянного желания сэкономить на их безопасности, уже не вернешь, но жизнь города продолжилась, а символом этого обновления и преодоления стало новое современное здание на улице Фронтенак, где в декабре 2014-го, спустя полтора года после случившегося, вновь открылось Musi-Café.
